变频器，它是主要用于需要调速的地方，它的输出不仅改变电压还改变频率;软启动器实其实是个调压器，用在电机启动时，输出仅仅改变电压，没有改变频率。变频器厂家强调，变频器具备所有软启动器功能，但其价格要比软启动器贵，结构比较复杂。
软启动器是用在要降压启动和停止的地方，这时的电机转速不变;变频器主要是用来调速，恒压的地方，转速由频率决定。变频器生产商认为，两者大的区别是变频器能够任意设定运行的频率，软启动器只起到软启软停的作用。
软启动器是串接于电源与被控电机之间，通过微电脑控制其内部的晶闸管触发导通角实现交流调压，使电机输入电压从零以预设函数关系逐渐上升，直至起动结束，赋予电机全电压，即为软起动，在软起动过程中，电机起动转矩逐渐增加，转速也逐渐增加，直到晶闸管全导通，电动机工作在额定电压的机械特性上，实现平滑启动，降低启动电流。避免启动过流跳闸。待电机达到额定转数时启动过程结束，为电机正常运行提供额定电压。
