柴油发电机是一种小型发电设备，系指以柴油等为燃料，以柴油机为原动机带动发电机发电的动力机械。整套机组一般由柴油机、发电机、控制箱、燃油箱、起动和控制用蓄电瓶、保护装置、应急柜等部件组成。
柴油发电机的原理是：在汽缸内，经过空气滤清器过滤后的洁净空气与喷油嘴喷射出的高压雾化柴油充分混合，在活塞上行的挤压下，体积缩小，温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。将无刷同步交流发电机与柴油发电机曲轴同轴安装，就可以利用柴油发电机的旋转带动发电机的转子，利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能产生电流。
柴油发电机是由气缸、活塞、气缸盖、进气门、排气门、活塞销、连杆、曲轴、轴承和飞轮等构件构成。柴油发电机的柴油机一般是单缸或多缸四行程的柴油机
柴油发电机的主要用途有：
日常使用供电：尽管柴油发电机组的功率较低，但由于其体积小、灵活、轻便、配套齐全，便于操作和维护，所以广泛应用于矿山、铁路、野外工地、道路交通维护、以及工厂、企业、医院等部门。
应急电源：柴油发电机组用于没有连接到电网的地方，或者在电网故障时用作应急电源，以及用于更复杂的应用，例如峰值跳闸，电网支持和电网输出。
柴油发电机的特点
1、单机容量等级多。国际柴油发电机组从几千瓦~几万千瓦，国内柴油发电机组大几千千瓦
2、配套设备结构紧凑、安装地点灵活
3、热效率高，燃油消耗低 （热效率 30~46%）
4、起动迅速、并能很快达到全功率 只需几秒，应急1分钟内带到期全负荷
5、维护操作简单，人少，备用期间保养容易
6、柴油发电机组的建设与发电的综合成本低。
如何选购柴油发电机
1、柴油发电机的品牌和功率
柴油发电机的品牌大致可分为：进口品牌、合资品牌、国产品牌三大类。进口的柴油发电机比合资的贵，合资的柴油发电机又比国产的贵。柴油发电机的功率越大，价格也就越高。
2、柴油发电机的配置因素
根据需要增加自启动、自切换等功能
3、机组的用途
由于柴油发电机可用于常用、备用和应急等3种情况。因此不同用途对柴油发电机的要求就有所区别。
4、负荷容量
应根据不用途选择负荷容量和负荷的变化范围，确定柴油发电机。