20世纪60年代以来，计算机网络得到了飞速发展。各大厂商和标准组织为了在数据通信网络领域占据主导地位，纷纷推出了各自的网络架构体系和标准，如IBM公司的SNA协议，Novell公司的IPX/SPX协议，以及广泛流行的OSI参考模型和TCP/IP协议。同时，各大厂商根据这些协议生产出了不同的硬件和软件。标准组织和厂商的共同努力促进了网络技术的快速发展和网络设备种类的迅速增长。
网络通信中，“协议”和“标准”这两个词汇常常可以混用。同时，协议或标准本身又常常具有层次的特点。一般地，关注于逻辑数据关系的协议通常被称为上层协议，而关注于物理数据流的协议通常被称为低层协议。IEEE802就是一套用来管理物理数据流在局域网中传输的标准，包括在局域网中传输物理数据的802.3以太网标准。还有一些用来管理物理数据流在使用串行介质的广域网中传输的标准，如帧中继FR（FrameRelay），gaoji数据链路控制HDLC（High-Level Data LinkControl），异步传输模式ATM（Asynchronous Transfer Mode）。
不同的协议栈用于定义和管理不同网络的数据转发规则。
guojibiaozhun化组织ISO于1984年提出了OSI RM（Open System InterconnectionReference Model，开放系统互连参考模型）。
OSI模型的设计目的是成为一个开放网络互联模型，来克服使用众多网络模型所带来的互联困难和低效性；OSI参考模型很快成为计算机网络通信的基础模型。在设计时遵循了以下原则：
各个层之间有清晰的边界，便于理解；
每个层实现特定的功能，且相互不影响；
每个层是服务者又是被服务者，即为上一层服务，又被下一层服务；
层次的划分有利于guojibiaozhun协议的制定；
层次的数目应该足够多，以避免各个层功能重复。
OSI参考模型具有以下优点：
简化了相关的网络操作；
提供即插即用的兼容性和不同厂商之间的标准接口；
使各个厂商能够设计出互操作的网络设备，加快数据通信网络发展；
防止一个区域网络的变化影响另一个区域的网络，因此，每一个区域的网络都能单独快速升级；
把复杂的网络问题分解为小的简单问题，易于学习和操作。
OSI七层模型中，给每一个对等层数据起一个统一的名字为： 协议数据单元（PDU，Protocol DataUnit）。相应地：
应用层数据称为应用层协议数据单元（APDU，Application Protocol Data Unit），
表示层数据称为表示层协议数据单元（PPDU，Presentation Protocol Data Unit），
会话层数据称为会话层协议数据单元（SPDU，Session Protocol Data Unit）。
传输层数据称为段（Segment），
网络层数据称为数据包（Packet），
数据链路层称为帧（Frame），
物理层数据称为比特流（Bit）。
封装（Encapsulation）是指网络节点（Node）将要传送的数据用特定的协议头打包，来传送数据，同样在某些层进行数据处理时，也会在数据尾部加上报文，这时候也称为封装。OSI七层模型的每一层都对数据进行封装，以保证数据能够正确无误的到达目的地，被终端主机接受、执行。
数据到达目的地后需要进行解封装。解封装与封装的过程恰好相反。
OSI的对等层之间的通信是每一层利用下一层提供的服务与对等层通信。
